承接自贸试验区的城市必须通过先试先行成为制度创新高地，成为区域发展的引领者。
从发展实践来看，自贸区注重功能拓展和融合，往往率先呈现货物贸易向服务贸易、离岸贸易、投资经营、金融创新等综合多元功能转变趋势。作为一国或地区的开放高地，除相对优惠的税收、土地政策外，自贸区更重要的是制度创新，实现相对宽松、比较灵活、符合国际惯例的规则和制度，打造以国际通行规则为核心、以符合跨国公司全球化经营为目的的营商环境，使得跨国企业经营环境最优、运营成本最低、经营效率最高，并以此为枢纽和节点，不断向区域和国家扩散和放大制度创新效应。因此，对于承接自贸区试验的四大城市和区域来讲，发展自贸区的首要任务就是必须使其成为中国新一轮发展的制度创新高地、先行先试基地、首发改革源泉。
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加快自贸区发展必须借鉴和贯彻“三大自由”思想。自贸区具有“境内关外”性质，具有区位优势明显、围网隔离运作、法律制度独特、管理体制特殊四大特征。
“境内关外”集中体现了“三大自由”核心思想。一是货物进出自由，凡法律禁止外的货物进出均畅通无阻，免于海关惯常监管。二是投资自由，不因国别差异而形成行业限制与经营方式限制。三是金融自由，外汇可自由兑换，资金出入与转移自由，资金经营自由，没有国民待遇与非国民待遇之分。“三大自由”使得生产要素流动低成本、高效率，极大地提升了资源配置的有效性和便利性。因此，未来中国自贸区的发展，也必须围绕贸易自由、投资自由和金融自由三大核心，进一步加快改革创新的步伐。
