青藏高原平均海拔超过4000米，是全球海拔最高的独特的自然地理单元，是我国以及南亚、东南亚地区的“江河源”和“生态源”及气候变化的“启动器”和“调节器”，也是我国和全球重要生物物种基因库和生物多样性保护地及生态安全屏障。因此，青藏高原在我国生态建设和保护中占有极为重要的地位。同时，由于高、寒、旱的特点，青藏高原生态环境极为脆弱，随着气候变暖的加剧和经济社会的快速发展，气候变化和人类活动对青藏高原的生态环境不可避免地产生了巨大影响，青藏高原生态变化状况备受世人关注。
青藏高原总人口由1952年的276万增加到现在的738万左右，其中西藏总人口由和平解放前的123万增加到现在的300多万，人均寿命由36岁左右提高到现在的70岁左右；农牧民人均纯收入从1978年改革开放之始的178元增加到2013年的6500元左右。因此，社会经济和生产生活水平发生了天翻地覆的变化。但由于受科技、文化、资金、生产生活水平等种种限制，在改革开放以前曾经出现过生态退化的问题。然而，历次中央西藏工作座谈会特别是今年第六次西藏工作座谈会，强调保护生态的前提下发展当地社会经济。国家自2010年在西藏试点、随之在全国推广的草原补奖政策的实施，使得青藏高原的放牧超载率降低了20%左右，生态恢复效果显著，同时牧民年均纯收入增加了18%。在科研投入方面，2003年专门成立了中国科学院青藏高原研究所，2013年成立了中国科学院高寒区地表过程与环境监测研究网络，集中了中国科学院内、外相关科研院所和高校研究力量，对青藏高原生态状况开展了长期研究和监测。
