当小货车沿着美国弗吉尼亚州西部一片森林中的土路颠簸前行时，茂密的灌木丛击打着车身两侧。车上，生态学家Ty Lindberg大声叫着挤在路两边的入侵物种的名字。这是绰号“一分钟一英里”、以惊人速度扩散的薇甘菊。一种被称为亚洲高跷草的一年生开花植物则铺满了地面，并且扼杀了当地植物。同时，一种异常多刺的玫瑰会将靠近它的任何人的衣服刮破。
再往前走，Lindberg将车停在矮树丛中的空地上，然后自己穿过灌木，朝伸出地面的塑料和铝桩走去。它们划出一个40米×40米的地块，而这是散布在弗兰特罗亚尔镇附近1300公顷森林和草地上的几十个地块中的一个。从4月到10月，野外技术人员每天花时间记录地块中几乎每棵树的位置、直径和高度，收集“陷阱”中的落叶，并且将压制的入侵植物存档。他们的主要目标是测定生态系统的新陈代谢，尤其是其每年能产生多少生物质。
在其他地块，技术人员会诱捕啮齿类动物，并且提取血液样本以检测疾病，包括那些可能传染给人类的疾病。工作人员收集并储存蜱虫和甲虫，同时采集土壤样本，用于研究地下的细菌。在更高的山上，一座50米高的金属塔架从树林中伸出，上面布满了持有传感器的长吊杆。这些传感器能监控不同海拔的气温、风速和太阳辐射。当最终的仪器“套装”在2016年被全部安装上时，这座塔架将通过监控二氧化碳和水蒸气浓度如何升降，观测底下的这片森林。
这是规划的美国国家生态观测站网络（NEON）80多个站点中的一个。NEON是一个耗资4.34亿美元的项目，旨在建造跨越全美的生态观测站。它的目标很宏大。如果一切进展顺利，NEON将记录下气候变化和土地使用对生态系统造成的影响，并且为科学家提供针对该国生态系统关键特征的近乎实时的测量结果。很多站点将运行30年，其他的则会被定期关停并重新选址，以应对环境变化。收集的数据将通过一个门户网站对所有人免费开放。
