第一台手动挖掘机问世至今已有130多年的历史，期间经历了由蒸汽驱动半回转挖掘机到电力驱动和内燃机驱动全回转挖掘机，应用机电液一体化技术的全自动液压挖掘机的逐步发展过程。
由于液压技术的应用，20世纪40年代有了在拖拉机上配装液压反铲的悬挂式挖掘机，`20世纪50年代初期和中期相继研制出拖式全回转液压挖掘机和履带式全液压挖掘机，初期试制的液压挖掘机是采用飞机和机床的液压技术，缺少适用于挖掘机各种工况的液压元件，制造质量不够稳定，配套件也不齐全。从20世纪60年代起，液压挖掘机进入推广和蓬勃发展阶段，各国挖掘机制造厂和品种增加很快(见表1-1)，产量猛增。1968～1970年间，液压挖掘机产量已占挖掘机总产量的83%，目前已接近100%。
工业发达国家的挖掘机生产较早，法国、德国、美国、俄罗斯、日本等是斗容量3.5-40 m3单斗液压挖掘机的主要生产国，从20世纪80年代开始生产特大型挖掘机。例如，美国马利昂公司生产的斗容量50-150 m3的剥离用挖掘机，斗容量132 m3的步行式拉铲挖掘机；B-E(布比赛路斯一伊利)公司生产的斗容量168.2 m3的步行式拉铲挖掘机，斗容量107 m3的剥离用挖掘机等，是世界上目前最大的挖掘机。
从20世纪后期开始，国际上挖掘机的生产向大型化、微型化、多功能化、专用化和自动化的方向发展。
工业发达国家的液压挖掘机生产较早，产品线齐全，技术成熟。美国、德国、日本是液压挖掘机的主要生产国，具有较高的市场占有率。从20世纪后期开始，国际上液压挖掘机的生产从产品规格上看，在稳定和完善主力机型的基础上向大型化、微型化方向发展；从功能上看，在满足基本功能的基础上，向多功能化、专用化方向发展；从产品性能上看，向高效节能化、自动化、信息化、智能化的方向发展。第一液压挖掘机的大型化和微型化。第二液压挖掘机的多功能化中、小型液压挖掘机趋向于一机多能，配备勒多种工作装置。除了正铲、反铲外，还配备勒起重、抓斗、平坡斗、耙齿、破碎锤、麻花钻、电磁吸盘、振捣器、推土板、冲击铲、集装叉、高空作业架、铰盘及拉铲等，以满足各种施工的需要。与此同时，发展专门的用途的特种挖掘机，如低接地比压、低噪声、水下专用和水陆两用液压挖掘机等。第三液压挖掘机的电子化、信息化。第四液压挖掘机设计制造手段的现代化。第五增加液压挖掘机的安全性和舒适性。第六液压挖掘机的液压系统得到进一步改进，国外液压挖掘机液压系统中的发展趋势是高压、高速、大流量、低成本、高质量和高可靠性。国外指明公司的主流机型广泛采用双崩变量系统，压力最大可达35MPa，主泵流量为2*235L/min。
